고막은 왜 함몰되나요?
고막 안쪽은 공기가 찬 빈 공간(중이강)입니다. 고막 바깥 압력이 안쪽보다 높아지면 고막이 안으로 빨려 들어갑니다.
엘리베이터로 빠르게 내려오거나 비행기가 착륙할 때 비슷한 일이 생깁니다. 착륙 후 고막이 심하게 함몰되어 통증이나 중이염이 생기면 항공성 중이염이라고 합니다.
폐쇄성 이관에서 생기는 고막 함몰
이관이 잘 열리지 않으면 중이에 공기가 들어오지 못하고, 중이 점막이 공기를 흡수하면서 점점 음압이 생겨 고막이 함몰됩니다. 다만 폐쇄성 이관이 있어도 가끔 이관이 열려 환기가 되면 함몰되지 않을 수 있습니다.
이관개방증에서도 고막이 함몰됩니다
이관개방증이 있는 분 중에는 습관적으로 코를 들이마시는(스니핑) 분이 있습니다. 코를 들이마시면 이관이 잠시 좁아지며 닫혀 귀가 편해지기 때문입니다. 의식하고 하는 분도, 모르고 반복하는 분도 있습니다.
스니핑을 반복하면 중이에 반복적으로 음압이 생기고, 고막이 빨려 들어갔다 나오기를 되풀이하면서 늘어나고 얇아집니다. 얇아진 고막은 작은 압력 변화에도 크게 움직여 "고막이 펄럭인다"고 느끼게 됩니다. 오래되면 고막이 안쪽에 달라붙는 유착이 생겨 유착성 중이염과 같은 모습이 됩니다.
원인에 따라 치료가 정반대입니다
예전에는 유착성 중이염이 있으면 이관이 잘 열리지 않아 생긴 것으로 보고, 최근에는 이관풍선확장술을 하기도 합니다. 그런데 이관개방증 때문에 생긴 유착성 중이염에 이관을 넓히는 수술을 하면 오히려 증상이 나빠질 수 있습니다.
최근 연구에서도 폐쇄성 이관과 이관개방증 모두 유착성 중이염을 일으킬 수 있으므로, 고막 함몰이 있을 때 두 가능성을 모두 열어 두고 접근해야 한다고 결론 내렸습니다. 고막 모습, 증상, 이관기능검사 결과를 종합해 판단합니다.
자주 묻는 질문
고막이 함몰되어 있으면 이관폐쇄증인가요?
꼭 그렇지는 않습니다. 이관개방증이 있는 분이 습관적으로 코를 들이마셔도 고막이 함몰됩니다. 이관기능검사로 원인을 확인해야 합니다.
코를 자주 들이마시는 습관이 귀에 안 좋나요?
이관개방증이 있는 분이 반복하면 중이에 음압이 생겨 고막이 얇아지고 함몰되거나 달라붙을 수 있습니다. 습관을 줄이고 이관개방증을 치료하는 것이 좋습니다.
참고문헌
- Bayoumy AB, Veugen CCAFM, van der Veen EL, Bok JM, de Ru JA, Thomeer HGXM. Management of tympanic membrane retractions: a systematic review. Eur Arch Otorhinolaryngol. 2022;279(2):723-737. doi:10.1007/s00405-021-06719-3